Melinde. Este
nome de cidade africana foi como um bálsamo, primeiro, e uma miragem salvadora,
depois, para a exausta e depauperada tripulação de Vasco da Gama e da sua frota
de três naus mais um barco de mantimentos. Na viagem de ida surgiu ao caminho
dos navegadores apenas uma semana depois da mal-sucedida abordagem a Mombaça, a
ilha onde os mercadores árabes tinham um monopólio impenetrável. Já Melinde, o
outro grande porto da contracosta africana, acolheu favoravelmente os
portugueses numa lógica concorrencial de “os inimigos de Mombaça são nossos
amigos”: o sultão recebeu os presentes do enviado do rei D. João II, permitiu a
reequipagem da frota e, famosamente, facultou a Gama um piloto que já conhecia
as monções e a parte do Índico que restava cruzar até aportar na Índia. Camões
imagina o navegador a narrar ao sultão os grandes momentos da História de
Portugal; nunca saberemos se foi realmente assim, mas o sultão jurou fidelidade
ao rei português, e o porto tornou-se inestimável como guarda avançada do império
construído no Oriente – desde logo, na muito mais dura viagem de volta pelo
mesmo percurso. Ignorando a força das monções, a frota navegou contra o vento,
e a mesma distância Melinde-Calecute que tinha demorado 23 dias à ida demoraria
agora 132 dias. Foi um Vasco da Gama enfraquecido que reencontrou o sultão;
metade da tripulação tinha morrido, e quase toda a restante sofria com o
escorbuto. Mais uma vez, o porto amigo de Melinde permitiria à frota
recompor-se, e chegar rapidamente de volta ao Cabo.
Hoje, a viagem de
Mombasa a Malindi faz-se em duas horas por uma estrada razoável que apenas
requer alguma perícia para contornar todos os obstáculos que abundam no Quénia,
desde rebanhos de cabras a babuínos passando por camiões tombados e condutores
com os máximos permanentemente ligados. Mombasa, que acabou por ser conquistada
pelos portugueses não através do comércio mas pela força das armas, continua
nos nossos dias a ser um porto comercial vibrante e uma ilha difícil de atingir
(só há uma ponte), foi a capital do território até que os novos colonizadores
ingleses, fartos do calor da costa e dos mosquitos, se refugiaram na altitude
de Nairobi. Melinde, por seu lado, foi perdendo dimensão e estatuto e é hoje
uma cidadezinha relativamente neutra, não fora por dois sobressaltos: os
decadentes hotéis de praia; e os marcos da presença portuguesa. O padrão
mandado erigir por Vasco da Gama no seu retorno continua lá, altivo, numa
pequena península que guarda a baía, e é encimado por uma cruz de pedra coralina
provinda de perto de Lisboa, logo original. Está em relativo risco, dado que a
erosão causada pelo mar ameaça fazer ruir a coluna mais cedo ou mais tarde. Mas
entrementes é visitado por toda a gente, habitantes, escolas ou turistas no
local. A menção de que somos portugueses, por toda esta costa, continua a
suscitar surpresa e respeito.
Perto fica uma pequena
capela mandada erigir por S. Francisco Xavier na primeira das suas viagens
missionárias, 40 anos depois de Vasco da Gama. As quatro paredes caiadas
originais continuam a albergar missas, mas o local também não beneficia de uma
conservação eficaz – até porque ao contrário do monumental Forte de Jesus, em
Mombaça, nem o padrão nem a capela gozam da protecção da Unesco, e como
aqueles, vários outros padrões espalhados pela costa de África e pelo Oriente
estão ameaçados pela negligência. Não é pedir muito que seja Portugal a
ocupar-se deles; é o nosso legado, é a lembrança de uma gesta heróica, é o
símbolo de nossa vocação universalista (mesmo estando esta hoje em perigo).
Sejamos orgulhosos e salvemos os padrões dos navegadores.
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